Le premier avion de combat F-35 Lightning II destiné à rééquiper la Force aérienne belge a effectué dimanche sa sortie d’usine officielle lors d’une cérémonie – un « rollout » en jargon – organisée à Fort Worth, au Texas (sud des Etats-Unis) par son constructeur, le groupe américain de défense Lockheed Martin.
Cet appareil, un chasseur-bombardier furtif dit de cinquième génération à la livrée uniformément grise, a été dévoilé lors d’un show spectaculaire en présence du Premier ministre Alexander De Croo, qui a salué, aux côtés de l’ambassadeur des Etats-Unis en Belgique, Michael Adler, la coopération entre les deux pays.
« C’est un moment-clé », a souligné M. De Croo devant un parterre de militaires, d’industriels – dont certains doivent signer des accords économiques avec Lockheed Martin et de responsables américains.
Six accords économiques concernant des entreprises belges ont été signés en marge de la cérémonie
Le « rollout » du premier F-35A (la version à décollages et atterrissages conventionnels de la famille de chasseurs multirôles de Lockheed) belge intervient plus de cinq ans après la commande de 34 avions par le gouvernement précédent, en octobre 2018. Ils doivent remplacer d’ici 2030 la flotte d’une cinquantaine de F-16 vieillissants encore en service au sein de la Force aérienne, un contrat de près de quatre milliards d’euros, selon le ministère de la Défense.
La sortie d’usine de cet appareil immatriculé FL001 et portant le numédo constructeur AY-01- sept autres destinés à la Belgique se trouvent à des degrés divers de finition dans l’immense usine de Fort Worth – n’est toutefois pas encore synonyme d’une entrée en service immédiate.
Il a été produit dans une nouvelle configuration aux capacités sensiblement accrues, baptisée TR-3 (pour « Technology Refresh ») et Block 4. Mais la certification de ce nouveau standard a pris du retard.