Une toute nouvelle fusée américaine, Vulcan Centaur, doit effectuer son premier vol le jour du réveillon de Noël, a annoncé le groupe industriel ULA, dont la mission doit contribuer aux ambitions lunaires des Etats-Unis.
La fusée transportera notamment un alunisseur de la start-up américaine Astrobotic, qui pourrait devenir la première société privée à réussir à atterrir sur la Lune.
La mission, baptisée Cert-1, doit également contenir les cendres de personnes décédées, notamment celles du créateur de Star Trek, Gene Roddenberry, et de sa femme, en partenariat avec l’entreprise Celestis. Des cendres de M. Roddenberry ont déjà été envoyées dans l’espace par le passé.
Le décollage est prévu le 24 décembre depuis la base de lancement de la Force spatiale américaine, à Cap Canaveral en Floride, a annoncé United Launch Alliance (ULA) mardi soir.
ULA est une société conjointe des géants Boeing et Lockheed Martin, qui fait notamment déjà décoller les fusées Atlas V.
Vulcan Centaur est une fusée « de nouvelle génération » qui doit permettre des services plus abordables, selon le groupe.
« Nous allons décoller plusieurs fois en 2024 », a promis lors d’une interview diffusée mardi sur CNBC le PDG du groupe, Tory Bruno. Et « lorsque nous serons à la mi-2025, nous décollerons toutes les deux semaines », a-t-il assuré, ajoutant que les fusées suivantes étaient « déjà en construction » pour assurer cette cadence.
Vulcan Centaur doit notamment lancer de nombreux satellites d’Amazon, pour sa constellation Kuiper devant fournir internet depuis l’espace.
En cas de retard ou de mauvaises conditions météo, d’autres opportunités de lancements sont possibles les 25 et 26 décembre, ou en janvier, a-t-il dit.