L’armée belge ne prendra livraison de ses premiers « avions pilotés à distance » (ou drones) de type MQ-9B SkyGuardian qu’en septembre 2024, alors que cette livraison était au départ attendue au début de cette année, a-t-on appris lundi de sources militaires.
La Belgique a décidé en 2018 d’acheter aux Etats-Unis de deux systèmes – soit quatre drones RQ-9B, que les militaires appellent des « Remotely Piloted Aircraft Systems » (RPAS, systèmes d’avion piloté à distance) – alors que la Défense envisage d’acquérir un troisième système d’ici 2029 pour doter sa Force aérienne de nouvelles capacités de consultation, de commandement, de contrôle, de communication, de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (C4ISR).
Cet achat a été conclu directement avec le gouvernement américain, via la procédure appelée « Foreign Military Sales » (FMS). Mais c’est la société californienne General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI), qui les fabriquera, en vertu d’un contrat de près de 190 millions de dollars, soit environ 159,5 millions d’euros.
La version belge du SkyGuardian est très proche du Protector RG Mk1 destiné à la Royal Air Force (RAF) britannique et dont Londres a commandé seize exemplaires, mais qui elle aussi a souffert de délais en raison de problèmes de mise au point du software.
Le ministère de la Défense a reconnu lundi l’existence de retards pour le programme MQ-9B, avec la livraison d’un premier système qui a « glissé » à septembre 2024.
« Les retards sont liés aux logiciels qui doivent répondre à des besoins de certification qui nous permettront de voler en toute sécurité » dans l’espace aérien civil, a précisé son service de presse à l’agence Belga.
« Comme tout programme d’une telle ampleur il est normal d’avoir un certain décalage entre le planning initial et l’exécution pratique de celui-ci (la période Covid a également impacté ce programme comme tant d’autres) », a ajouté la Défense.