Le tremblement de terre, qui s’est produit à une dizaine de kilomètres de profondeur seulement, a surpris les habitants de la deuxième ville d’Australie à 09:00 du matin (23:00 GMT) et a été ressenti à des centaines de kilomètres à la ronde.
Les services de secours ont reçu des appels à l’aide jusqu’à Dubbo, à environ 700 kilomètres de l’épicentre.
L’Institut d’études géologiques des Etats-Unis (USGS) a évalué la magnitude à 5,8, avant de la réviser à 5,9.
La plupart des habitants de Melbourne, confinés depuis huit semaines, étaient chez eux au moment où la terre a tremblé.
Les scènes d’habitants paniqués sortant des maisons ont envahi les réseaux sociaux.
Parmi eux, Zume Phim, 33 ans, propriétaire du café Oppen de Melbourne, s’est précipité dans la rue lorsque la secousse a frappé.
« Tout le bâtiment tremblait. Toutes les fenêtres, le verre tremblaient, comme une vague de tremblements », a-t-il déclaré à l’AFP.
« Je n’avais jamais vécu ça. C’était un peu effrayant », confie-t-il.
Le Premier ministre Scott Morrison, réagissant depuis New York, a insisté sur le fait qu’il n’y avait pas de victimes ou de dégâts importants.
Il a néanmoins concédé le côté « très perturbant » du séisme pour la population, dans une zone peu habituée aux secousses comme l’Australie.
« Tout a commencé à trembler… Tout le monde était un peu sous le choc », témoigne auprès de l’AFP Parker Mayo, un employé de café de 30 ans, tandis que des images de la zone commerçante de Chapel Street montrent des briques tombées au sol.
Une réplique de magnitude 4 s’est produite peu après la première secousse.
Phénomène inhabituel
Les tremblements de terre importants sont inhabituels dans le sud-est de l’Australie, une région assez densément peuplée.
« J’étais assis au travail à mon bureau… Il m’a fallu un certain temps pour comprendre ce que c’était », a déclaré le maire de Mansfield, près de l’épicentre du séisme, Mark Holcombe, sur la chaîne ABC.
Il s’agit du plus gros séisme dans le sud-est de l’Australie depuis des années, a déclaré à l’AFP Mike Sandiford, géologue à l’Université de Melbourne.
Un séisme de cette ampleur se produit tous les « 10 à 20 ans dans le sud-est de l’Australie, le dernier était Thorpdale en 2012 », a-t-il déclaré.
« Nous en avons eu de très gros de magnitude six à la fin des années 1800, bien que les magnitudes précises ne soient pas bien connues », a-t-il souligné.
Geoscience Australia a indiqué que le séisme a été suivi d’une série de quatre répliques d’une magnitude de 2,5 à 4,1.
Les Australiens doivent s’attendre à « plusieurs centaines de répliques, la plupart non perceptibles par l’homme, mais probablement une dizaine seront ressenties », a mis en garde le scientifique, spéculant sur les « milliards de dollars de dégâts » qu’aurait causé le séisme « s’il s’était produit sous Melbourne ».
Les travaux pour réparer les dégâts pourraient être compliqués par le confinement et les manifestations en cours.
Des centaines de personnes portant des bottes de travail et des vestes de chantier ont afflué mercredi dans le centre de Melbourne pour protester contre l’obligation de la vaccination pour les ouvriers du bâtiment alors que la plupart des chantiers ont été abruptement fermés dans la ville.
Mardi, la police anti-émeute de Melbourne a fait usage de gaz poivre et de balles en caoutchouc pour disperser une violente manifestation et indiqué que de nouveaux rassemblements ne « seraient pas tolérés ».
