vendredi, mars 29, 2024

La NASA a lancé une sonde vers la lune

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Quarante ans après que les derniers astronautes du programme Apollo eurent quitté le sol lunaire, la NASA a lancé tard vendredi une nouvelle sonde vers la Lune pour percer les secrets de sa fine atmosphère. Cette mission devrait aussi aider à mieux comprendre d’autres objets du système solaire comme les gros astéroïdes ou la planète Mercure. La fusée Minotaur V à cinq étages, un missile intercontinental reconverti, s’est arrachée de son pas de tir sur le centre spatial de Wallops situé sur une île près des côtes de Virginie (sud-est) comme prévu à 23H27 locales (3H27 GMT) sous un ciel étoilé. Le vaisseau non-habité qu’elle transporte, de la taille d’une petite voiture, appelé « Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer » (LADEE), devait se séparer du dernier étage de Minautor V vingt minutes après le lancement. La sonde devrait atteindre l’orbite lunaire dans un mois.

Des mystères révélés

Doté de trois instruments scientifiques dont deux spectromètres, LADEE qui pèse 383 kilos dont 135 kg de carburant, doit récolter des données détaillées sur la structure et la composition chimique de l’atmosphère lunaire très ténue et déterminer si de la poussière y reste en suspension surtout à proximité du sol. Des grains de poussière pourraient expliquer le mystère des lueurs observées par les astronautes d’Apollo entre 1969 et 1972 à l’horizon lunaire juste avant le lever du soleil, précise la NASA.

« Nous avons étudié la Lune de façon très étendue »

Une meilleure compréhension des caractéristiques de l’atmosphère de notre plus proche voisin céleste pourrait aider les scientifiques à comprendre d’autres objets de notre système solaire comme les grands astéroïdes ou les autres lunes tournant autour d’autres planètes, estiment les responsables de cette mission de 280 millions de dollars initiée en 2008. « Nous avons étudié la Lune de façon très étendue depuis que les derniers astronautes d’Apollo ont quitté le sol lunaire il y a 40 ans quand nous pensions qu’elle était dépourvue d’atmosphère », a commenté la veille lors d’une conférence de presse John Grunsfeld, administrateur adjoint de la NASA responsable des programmes scientifiques. « Grâce à des orbiteurs de reconnaissance, nous avons découvert que ce satellite naturel de la Terre était scientifiquement beaucoup plus intéressant et qu’il avait une espèce d’atmosphère », a-t-il poursuivi. Pour lui, cette mission « pourrait aider à mieux comprendre la diversité de notre système solaire et son évolution ». Mais étudier l’atmosphère lunaire doit se faire sans attendre avant que des missions d’exploration ne viennent perturber cet environnement fragile, a expliqué Sarah Noble, une scientifique du programme LADEE. En effet, son atmosphère est tellement fine et fragile que l’alunissage d’un engin pourrait l’affecter, prévient-elle.

Une nouvelle technologie utilisée

Plusieurs pays dont surtout la Chine ont indiqué leur intention d’aller sur la lune. Pékin a annoncé la semaine dernière le lancement d’un atterrisseur lunaire d’ici la fin 2014. « Je pense que l’atmosphère de la Lune –dont la densité est 1/100.000e celle de la Terre– n’est pas la première priorité de la mission mais plutôt la poussière qui pourrait être en suspension juste au dessus du sol et qui peut poser des problèmes pour les équipements dans le cadre de missions lunaires de longue durée », estime John Logsdon, ancien directeur de directeur du « Space Policy Institute » à Washington. Un mois après son lancement, la sonde LADEE restera dans un premier temps 40 jours très haut au-dessus de la surface lunaire pour effectuer une série de tests. Elle utilisera notamment une nouvelle technologie laser de transmission des données aussi puissante que celle des réseaux de fibres optiques terrestres. Ensuite elle entamera sa mission d’étude scientifique de l’atmosphère lunaire durant cent jours.

Source: http://feedproxy.google.com/~r/RTLInternational/~3/qFn6W_PlRiA/story01.htm

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